demi-vie
Temps (= durée) nécessaire pour qu'une substance radioactive perde la moitié de son activité. Il est à noter que cette durée n'a rien de linéaire (la décroissance des radioisotopes est à peu près logarithmique); On compare le pourcentage de radioisotopes naturels par rapport aux produits stables qu'ils donnent par décroissance radioactive, ou par rapport aux produits stables non radioactifs : ex.: le 14 C par rapport au carbone naturel [12 C], ou par rapport au produit de décroissance radioactive : 14 N. La demi-vie du carbone 14 est de 5500 ans environ, mais avec beaucoup de soins et des instruments appropriés, on peut arriver à dater des événements jusqu'à 50 000 ans.(ν)
Corrélats
voir "radiochronologie"
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En radiochronologie, on utilise aussi les rapports K-Ar (Potassium - Argon) pour des âges s'étendant de 1 à 100 millions d'années; plus loin, on peut utiliser les couples Rb-Sr (Rubidium - Strontium), U-Pb (Uranium - Plomb), et Th-Pb (Thorium - Plomb), pour des périodes anciennes (jusqu'à quelques milliards d'années). Mais les radioéléments naturels sont extrêmement rares dans la nature (la proportion naturelle 14 C/12 C est inférieure à 10-10 ; et les possibilités d'un spectromètre de masse ou d'une microsonde sont quand même limitées).
Attention : dans le langage scientifique courant, on parle de "radiochronologie". Les termes de "âge absolu" et de "datation absolue" doivent être évités à cause des imprécisions liées à ces concepts. En effet, un âge "absolu" se réfère à une période extrêmement précise de l'histoire de l'Humanité, du Globe; mais à la lumière de ce qui a été expliqué plus haut, on ne peut en avoir qu'une idée approchée, et en entourant chaque période d'une erreur liée à l'incertitude de la décroissance des radioéléments, plus celle qui est due à l'erreur analytique. Plus un événement sera loin de nous, plus grande sera l'incertitude.
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Mise à jour : 17/02/2009
