étages benthiques
L'étage est « l'espace vertical du domaine benthique marin où les conditions écologiques, fonctions de la situation par rapport au niveau de la mer, sont sensiblement constantes ou varient régulièrement entre deux niveaux critiques marquant les limites de l'étage. Ces étages ont chacun des peuplements caractéristiques et leurs limites sont révélées par un changement de ces peuplements au voisinage des niveaux critiques marquant les conditions limites des étages intéressés ».
-> Ainsi, l'étage supralittoral est l'espace dont la limite inférieure correspond au niveau des hautes mers de vives eaux (HMVE) et n'est arrosé que par les embruns une grande partie de l'année ; c'est la zone d'humectation salée. Dans les mers à marées faibles, il est arrosé par les vagues déferlantes lors des tempêtes ou des variations exceptionnelles du niveau de l'eau. Il est colonisé par des organismes aériens liés au milieu marin mais qui supportent de longues émersions.
-> L'étage infralittoral est l'espace compris entre les basses mers de vives eaux (BMVE) et la limite compatible avec la vie des phanérogames marines (Zostéracées) et des algues pluricellulaires photophiles (mers à marées), environ 15-20 mètres dans l'océan et 30 à 40 mètres de profondeur en Méditerranée. Il est colonisé par des organismes qui exigent une immersion continue.
-> Au dessous de ces étages se trouve l'étage circalittoral, sur le plateau continental, dont la limite profonde est la limite compatible avec la vie des algues pluricellulaires sciaphiles soit 70 à 120 mètres environ; en Méditerranée où il est plus réduit.
Ces 3 étages constituent le système phytal où se développent les peuplements de végétaux chlorophylliens ; au dessous, les grands fonds constituent le système profond ou système aphytal caractérisé par l'absence de lumière et donc de végétation chlorophyllienne.
Le système aphytal qui ne comporte plus que des animaux comprend 3 étages :
- l'étage bathyal qui correspond aux peuplements qui se développent sur le talus continental et son pied en pente douce,
- l'étage abyssal comprend les peuplements de la grande plaine à pente très faible qui succède au talus continental,
- l'étage hadal qui englobe les ravins et les fosses profondes (5100 mètres dans la fosse de Matapan au large du Péloponnèse) mais qui en Méditerranée ne présente aucune espèce caractéristique (la température étant voisine de 13° C dès la profondeur de 300 m alors que dans l'Océan elle diminue avec la profondeur). On note toutefois la présence de bactéries barophiles capables de supporter les très fortes pressions qui règnent à ces profondeurs.
Ces définitions permettent de distinguer :
- la province néritique qui comporte les étages Aphytal, Circalittoral, Infralittoral et Médiolittoral,
- la province océanique, domaine des grands fonds qui commence au Talus continental.
De plus, dans chaque province on distingue :
- le domaine benthique des organismes qui vivent sur ou à proximité du fond,
- le domaine pélagique des organismes qui vivent en pleine eau et dont l'existence n'est pas directement liée aux fonds de la mer.
Le domaine pélagique est divisé verticalement en :
- L'épipélagique : de la surface à 150/200 m de profondeur,
- Le mésopélagique de 200 m à 1000 m de profondeur,
- Le bathypélatique de 1000 m à 2500/4000 m de profondeur,
- L'abyssopélagique de 4000 à 5000/000 m de profondeur,
- L'hadopélagique au-delà de 6000 m de profondeur.(ν)
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Mise à jour : 27/11/2008
