L'arsenic (As) est présent naturellement dans les sols à l'état de traces ; à l'état dissous, l'arsenic inorganique se présente sous forme d'AsIII et d'AsV, As III prédomine en milieu anoxique. Dans les sédiments récents, l'anoxie progressive solubilise à nouveau l'arsenic sous forme d'AsIII et contribue donc à sa remobilisation partielle. Par contre, dans les horizons profonds, la présence de sulfures favorise la fixation définitive de l'arsenic et de certains autres métaux. Cet équilibre très lié au potentiel Redox des sédiments est susceptible d'être remis en cause lors des opérations de dragage. Dans les sédiments côtiers, les concentrations sont le plus souvent comprises entre 10 et 15 µg.g^­1 de sédiment sec. Des teneurs jusqu'à 100 fois plus élevées sont parfois rapportées pour des zones contaminées.

La toxicité de l'arsenic dépend essentiellement des formes chimiques sous lesquelles cet élément est présent dans le milieu, ou accumulé dans le réseau trophique. Les ions arsénites et arséniates sont les formes les plus dangereuses pour les espèces marines et pour le consommateur de produits marins. Le phytoplancton est le maillon le plus sensible aux effets toxiques de l'arsenic. A des concentrations supérieures à 5 µg.l^­1, AsIII et AsV inhibent le développement de Skeletonema costatum.