Les bactéries et les virus font partie du monde des microbes. Ce sont des organismes unicellulaires invisibles à l'œil nu dont la taille est d'environ un micron pour les bactéries et dix fois moins pour les virus.

L'homme est constitué d'environ 10¹³ cellules (10 mille milliards). On estime que les bactéries présentes dans le tube digestif sont à elles seules 10 fois plus nombreuses. Quant aux virus, ils peuvent être excrétés à raison de 10¹² virus par gramme de selle lors d'une gastro-entérite à rotavirus par exemple.

Escherichia coli en microscopie électronique, photo F. Sauvager / Université Rennes.

Norovirus en microscopie électronique, copyright 1994 Veterinary Sciences Division.