La directive européenne 76/160/CEE du 8 décembre 1975 a mis en place des critères de classification des eaux de baignade basés sur la concentration en Escherichia coli et coliformes totaux dans 100 ml d'eau.

Le suivi de la qualité des eaux de baignade est réalisé par les Directions Départementales des Affaires Sanitaires et Sociales (DDASS) pendant la saison estivale (du 15 mai au 30 septembre). Généralement, 4 à 10 prélèvements sont réalisés par site et on fait la moyenne des résultats. Lorsqu'un échantillon présente un mauvais résultat, la DDASS en informe le maire qui doit prendre une décision par arrêté municipal et un autre échantillon est alors prélevé et analysé. Dans le cas où un arrêté est pris, il est levé dès retour à la normale. Lorsque le maire anticipe un mauvais résultat, en cas d'orages ou de fortes pluies, il peut prendre une mesure d'interdiction préventive et dans ce cas les mauvais résultats ne sont pas pris en compte pour le classement des baignades.

En France, 1835 plages et 1460 plans d'eau ont été suivis en 2001. Cette année là, 1262 plages et 712 plans d'eau étaient classés en A, 505 plages et 679 plans d'eau en B, 48 plages et 62 plans d'eau en C et 7 plans d'eau en D.

La qualité des eaux de baignade s'améliore d'année en année comme l'attestent les résultats de la DDASS.

Le pourcentage de plages non conformes est passé de 35 % en 1976 à moins de 8 % en 1998.