Phytoplancton et phycotoxines
Le phytoplancton est constitué de l’ensemble des algues microscopiques unicellulaires qui flottent dans les eaux. Il existe plusieurs milliers d’espèces phytoplanctoniques au niveau mondial.
Certaines d'entre elles peuvent proliférer de façon importante en formant éventuellement des eaux rouges, brunes ou vertes, selon la couleur des pigments qu’elles contiennent. Si les proliférations, ou efflorescences, sont excessives ou trop fréquentes, on parle d’eutrophisation, provoqué par l’enrichissement du milieu en éléments nutritifs, essentiellement le phosphore et l’azote qui constituent un véritable engrais pour les plantes aquatiques. Ces efflorescences peuvent être sources de nuisances : en diminuant l’oxygène disponible elles peuvent provoquer l’asphyxie des animaux marins, elles peuvent également conduire à une diversité animale et végétale amoindrie et à des usages perturbés.
La plupart des espèces phytoplanctoniques sont totalement inoffensives, et l’ensemble du phytoplancton forme le premier maillon de la chaîne alimentaire dans l'écosystème marin. Pour toutes ces raisons, le phytoplancton est un indicateur crucial de la biodiversité en milieu marin, il permet également d’évaluer la qualité du milieu en termes de potentialités pour l’ensemble de l’écosystème.
Les phycotoxines (ou toxines d’algues) sont des toxines produites par quelques espèces phytoplanctoniques. Elles peuvent être toxiques pour la faune ou la flore marine (on parle d’ichtyotoxines quand elles conduisent à des mortalités de poissons), ou bien pour les consommateurs de produits de la mer. Dans ce dernier cas, il s’agit le plus souvent d’une accumulation dans les coquillages, de toxines produites par le phytoplancton dont se nourrissent les coquillages.